Le potassium est le principal cation intracellulaire, il est essentiel car il ne peut être remplacé par aucun autre élément. Un homme pesant 70 kg en possède environ 140 g. dont au moins 95% intracellulaire.

Le reste se trouve dans le liquide extracellulaire, à une concentration de 3,3 à 5,5 mEq (137-215 mg/l). Un milli-équivalent de potassium (mEq.) correspond à 39 mg.

A QUOI SERT'IL?

Le potassium contribue au mantien d'une pression sanguigne normale, au fonctionnement normal du système nerveux et à une fonction musculaire normale.

OÙ LE TROUVER?

Le potassium, étant un constituant essentiel de toutes les cellules vivantes, il est contenu dans tous les aliments. Les sources alimentaires de potassium, les plus riches se composent d'aliments frais n’ayant  pas reçu de traitements de conservation comme les fruits, les légumes et la viande frais.

— 100 g. de légumes frais contiennent 200-400 mg. de potassium;

— 100 g. de fruits frais contiennent 100-200 mg. de potassium;

— 100 g. de banane contiennent 380 mg. de potassium;

— 100 g. de chocolat contient 420 mg. de potassium;

— 1 litre de vin contient 1040 mg. de potassium;

— 1 litre de Coca-Cola contient 520 mg. de potassium.

COMBIEN EN UTILISER?

L’apport d’un équilibre alimentaire normal et équilibré est de 2 à 4 g. par jour.

Bien que l’Apport Journalier Recommandé (RJA) n’ait pas été défini, on peut recommander un apport moyen de 80 mEq/jour (3,2 g/jour) chez les adultes.

Entre autres, si une prise prolongée supérieure à 150 mEq/jour (5,9 g/jour) peut être considérée comme dangereuse chez les personnes souffrant d'insuffisance rénale (Swales 1991) et étant donné qu’il n'y a pas d'avantage apparent pour un apports supérieur chez les sujets normaux, on peut indiquer comme niveau maximum de sécurité un apport de 150 mEq/jour (5,9 g.).

Ces niveaux de prise correspondent à celles proposées par la Commission Européenne (Commission of the European Communities, 1993).

QUAND EST IL ABSENT?

La pénurie plasmatique de potassium (hypokaliémie) est relativement fréquente. Elle peut dépendre d'un déséquilibre nutritionnel ou une perte importante de fluides dans le niveau gastro-intestinal ou urinaire.

Les principales causes de pénurie de potassium sont:

— Vomissements prolongés;

— Diarrhée chronique;

— Abus de laxatifs;

— Régime sans sodium;

— L'utilisation à long terme de cortisone;

— Acidose diabétique;

— Utilisation de diurétiques;

— Traitement avec des inhibiteurs de l'anhydrase carbonique (acétazolamide).

COMMENT LE MESURER?

Le taux sérique du potassium, soit la concentration du potassium dans le sang, est la seule donnée disponible pour l’équilibre du potassium de l’organisme. Ce n’est pas une donnée trés fiable car presque tout le potassium est intracellulaire, et sa concentration dans le sang n’est pas en mesure d'exprimer une éventuelle pénurie intracellulaire. En effet un abbaissement des réserves de potassium peut être accompagné d’une  valeur sérique de potassium normale ou même augmentée.

Cependant sa chute indique généralement un déficit de potassium total qui devra donc être corrigée.

QUE SE PASSE T'IL QUAND IL VIENT À MANQUER?

Une pénurie de potassium peut entrainer:

— des anomalies cardiaques (dilatation cardiaque, irrégularités de l’électrocardiogramme, arythmie);

— une faiblesse ou diminution du tonus musculaire;

— des crampes;

— un relachement de l'estomac ou une atonie de l’intestin et de la vésicule biliaire entraînant la constipation;

— une fatigue intense;

— des troubles du comportement: inattention, anxiété, somnolence;

— de l’anorexie, des nausées;

— des troubles acido-basiques: déshydratation cellulaire et formation d'oedèmes.

ET QUAND IL EST EN EXCÈS?

En présence d'une fonction rénale normale, il est presque impossible de provoquer un excès alimentaire de potassium. Une intoxication aiguë de potassium peut se vérifier par une administration excessive entérale ou parentérale de potassium en quantité supérieure à  450 mEq (17,5 g/jour). L'hyperkaliémie aiguë peut entraîner un arrêt cardiaque.

RAPPORT POTASSIUM/SODIUM

Dans les produits naturels, le rapport sodium/potassium est encore plus en faveur du potassium (par exemple dans les pommes de terre il est de 130/1, dans les oranges de 263/1 et dans les bananes le rapport atteint 440/1).

Il existe une corrélation inverse entre l'augmentation de la pression artérielle et l'apport de potassium ou le rapport de l'excrétion urinaire sodium/potassium. En fait, un apport suffisant en potassium est nécessaire pour maintenir une homéostasie efficace de sodium.

— Il a été démontré que les jeunes sujets normotendus ayant une mauvaise consommation de potassium (10 mEq/jour) étaient moins en mesure d'éliminer une charge de sodium quand ils ont pris 90 mEq/jour (3,5 g de potassium) (Krishna et al., 1989);

— Une augmentation de l’apport de potassium à 65-100 mEq réduit la pression artérielle chez les patients hypertendus et normotendus et augmente l'excrétion urinaire de sodium (Hood et al., 1991);

— On considère qu'une augmentation de l’apport de potassium de 60-80 mEq./j (2,3 à 3,1 g/jour), devrait conduire à une baisse de 4 mmHg de la pression systolique moyenne, et conduire à une réduction de 25% des décès liés à l'hypertension (Rose, 1986).